Le phoque est un carnivore, il se nourrit de calmars, de poissons, de mollusques et de crustacés. Le mâle mesure 1,55 m pour 90 kg, et la femelle 1,45 pour 70 kg.

Il est obligé de quitter les fonds marins pour se reproduire, muer et profiter du soleil bien qu'il soit maladroit et vulnérable sur la terre ferme.

La saison des amours dure 8 semaines par an. Les femelles se rassemblent sur les glaces flottantes où elles sont nées, et les mâles se font remarquer en sautant, en faisant des rondes et des courses. Les îlots, sont espacés d'un 1,50 m les uns des autres.

La gestation de la femelle dure 7 mois et demi, elle ne met ensuite au monde qu'un seul petit. Les mâles repartent pour le nord chercher de la nourriture. A la naissance le petit mesure 98 cm et pèse 12 kg, il a les yeux bleus mais ceux-ci changent au bout de quatre jours.

Le petit tète sa maman 2 heures après, mais quand il sent le danger il se fige sur place. Jusqu'à l'âge d'un an, il se laisse dériver en se nourrissant de plancton.